Добрая старая традиция коротковолновиков - после установления какой-либо интересной радиосвязи обмениваться по почте специальными карточками (открытками), подтверждающими эту связь. На QSL-карточке указывают технические данные состоявшейся радиосвязи. Карточки часто бывают художественно оформленными, с видами городов, с фотографиями радиолюбителя (и даже всей его семьи), его аппаратуры, антенн, и т.д. Многие любители их коллекционируют. У наиболее активных операторов коллекции нередко содержат деятки тысяч QSL изо всех стран мира.
Сам по себе обмен QSL-карточками, конечно, не является радиолюбительством, это лишь одно из сопутствующих любительской радиосвязи увлечений.
Буквосочетание "QSL" - это одно из телеграфных кодовых выражений, означающее "Подтверждаю прием".
По почте. Обычно первым высылает карточку тот, кому нужна QSL, подтверждающая данную радиосвязь, а его корреспондент отправляет свою в ответ. Нередко об обмене QSL-карточками обе стороны договариваются во время связи.
Есть два способа QSL-обмена - прямой (direct) и через QSL-бюро (via QSL-bureau).
В первом случае карточку отправляют так же, как любое письмо или поздравительную открытку. Почтовый адрес своего корреспондента можно найти в международном списке позывных любительских радиостанций. Несколько баз данных свободно доступны в интернете (например, www.qrz.com). Кроме того, в случае надобности, можно спросить адрес у своего корреспондента во время радиосвязи.
QSL-бюро - это структуры, обычно создаваемые национальными радиолюбительскими организациями с целью удешевления международного обмена карточками для своих членов. Карточки, приготовленные радиолюбителями для отправки в каждую страну, накапливаются в бюро до тех пор, пока не наберется достаточно большой пакет, отправка которого обойдется в несколько раз дешевле, чем обошлась бы индивидуальная отправка карточек. Пакет отправляют по почте в подобное же QSL-бюро соответствующей страны. Здесь карточки сортируют и переправляют местным радиолюбителям.
В больших странах эта структура бывает многоступенчатой (национальное, региональное, городское бюро). Такие бюро есть не во всех странах. Не все радиолюбители являются членами тех клубов, которые содержат QSL-бюро. Накопление карточек большими пакетами и многократная сортировка значительно замедляют QSL-обмен. Задержка может достигать от нескольких месяцев до года (а иногда и до нескольких лет). Тем не менее большая часть карточек пересылается именно этим путем.
В последнее время стали поговаривать и об обмене "электронными QSL" через интернет, но пока это новшество не нашло широкого распространения и воспринимается большинством так же, как воспринимается безалкогольное пиво ценителями настоящего.